Rubik’s Snake

Rubik’s Snake ou Rubik’s Twist

Le nom de Rubik est immédiatement associé au célèbre Rubik’s Cube 3x3, mais d’autres produits le portent aussi. C’est le cas du Rubik’s Clock, un puzzle officiel de la WCA : il faut tourner ses roues dentées jusqu’à ce que les 18 cadrans de l’horloge indiquent 12 heures.

Un autre objet porte ce nom sans être un casse-tête à proprement parler. C’est plutôt un jouet, proche des NeoCubes : il n’a pas de solution unique, mais permet de construire une foule de formes amusantes. On l’appelle couramment le serpent magique, ou Rubik’s Snake.

Le Rubik’s Snake, aussi appelé Rubik’s Twist, a été inventé par Ernő Rubik et est sorti pour la première fois en 1981, au plus fort de l’engouement pour le Rubik’s Cube. Comme le cube, il portait un autre nom avant sa production de masse : le serpent hongrois, avec la mention « Form Construction Game » sur l’emballage d’origine. L’emballage anglais original montre aussi comment le puzzle était présenté :

« Le jeu aide à comprendre la connexion géométrique tridimensionnelle de base. »

Ce slogan est remarquable : il montre que ce puzzle partage le but de l’invention la plus célèbre de Rubik, éduquer. Rubik lui-même le présentait non comme un problème à résoudre, mais comme un outil pour tester les idées de forme dans l’espace.

Le mécanisme du serpent de Rubik’s Snake

Le mécanisme du Rubik’s Snake est intéressant, mais relativement simple. Le puzzle compte 24 pièces en forme de prisme triangulaire à angle droit, qui peuvent tourner à 360 degrés contre la face de la pièce voisine. Il en résulte 23 articulations, chacune avec 4 positions différentes.

En théorie, le Rubik’s Snake offre donc 4²³ combinaisons, soit plus de 70 000 milliards. En jouant avec, vous verrez vite que toutes ne sont pas accessibles : certaines rotations sont physiquement bloquées par d’autres pièces.

Quelle est la solution du Rubik’s Snake ?

Le Rubik’s Snake n’a pas d’état résolu. S’il en avait un, ce serait la boule : c’est la forme dans laquelle le puzzle est livré, et comme les Rubik’s Cubes sont livrés résolus, l’hypothèse est raisonnable.

La boule est aussi l’une des formes les plus difficiles à trouver intuitivement d’un simple coup d’œil. Des formes plus simples, presque en 2D, comme le chien, sont bien plus faciles à visualiser et à construire. Voici une méthode très simple pour construire la boule et « résoudre » le serpent. Avant de commencer, dépliez votre puzzle en ligne droite.

Observez la construction du triplet : les pièces 1 et 3 ont la même orientation verticale, tandis que la pièce 2 est tournée pour présenter sa face la plus longue vers l’extérieur.

1. À une extrémité du serpent, construisez ce triplet.
2. Tournez le puzzle entier jusqu’à ce que la pièce 3 se trouve à l’endroit qu’occupait la pièce 1, puis construisez un autre triplet.
3. Continuez ainsi : en enchaînant les triplets, vous verrez vite comment ils s’assemblent pour former la boule.

Les formes possibles avec le Rubik’s Snake

Sans solution unique, le Rubik’s Snake se prête à une multitude de constructions : animaux, objets, figures géométriques. En voici quelques exemples à reproduire.

En savoir plus sur l’histoire du Rubik’s Snake

À la sortie du serpent, le professeur hongrois qui avait mis des dizaines de millions de personnes au défi de résoudre son cube proposait un objet aux possibilités esthétiques infinies.

« Le cube est un puzzle, et vouloir trouver sa solution reflète une contrainte intérieure, expliquait Ernő Rubik dans son bureau de l’Académie des arts appliqués de Budapest, où il enseignait le design. Trouver la solution signifie prendre possession du cube. Le serpent magique n’est pas un problème à résoudre ; il offre des possibilités infinies de combinaison. C’est un outil pour tester les idées de forme dans l’espace. »

« Théoriquement, le nombre de combinaisons du Rubik’s Twist ou Snake est limité. Mais en pratique, ce nombre est illimité, et une vie n’est pas suffisante pour réaliser toutes ses possibilités. »

Le distributeur du serpent affirmait qu’il permettait « plus de 23 trillions de combinaisons ». À sa sortie, la presse européenne prédisait même qu’il pourrait devenir plus populaire que le cube, salué comme « le jouet du siècle ». L’histoire ne lui a pas tout à fait donné raison : l’intérêt pour le Rubik’s Cube ne faiblit pas, mais le serpent magique de Rubik n’est pas en reste.

Rubik disait alors mettre jusqu’à deux minutes pour résoudre son cube, un temps déjà lent pour l’époque : pour le championnat du monde qui se préparait, la qualification exigeait 30 secondes au plus. Les meilleurs speedcubeurs vont aujourd’hui bien plus vite (voir notre page speedcubing). Mais Rubik ne jouait plus avec son cube ni avec son serpent. Il pensait à d’autres inventions : un globe terrestre, peut-être, ou une série de sphères.

« La forme spécifique – cube, pyramide, globe – n’est pas pertinente, disait-il. Ce qui compte, c’est l’espace qui est flexible, c’est le mouvement et le temps. »

Rubik n’était jamais à court de réponse ; son visage restait un masque insensible à la surprise, à l’agacement ou à la joie. Rien de ludique chez lui : ses yeux bleus se fixaient sur son interlocuteur, sans le scintillement d’un fabricant de jouets.

Selon lui, ses inventions attiraient le public pour différentes raisons, dont l’esthétique. Le cube avait un certain contenu esthétique, mais le Rubik’s Snake en offrait beaucoup plus.

Les mots espace, séquence et système revenaient sans cesse dans ses propos. Son bureau abritait un labyrinthe de dossiers plats et, en guise de décoration, une affiche de la Tour de Babel, le tableau de Brueghel du XVIᵉ siècle. Il haussait un sourcil désapprobateur quand on suggérait que la magie de ses plans articulés avait surmonté la confusion des langues du monde.

« Il n’y a rien dans le monde que nous ne pourrions pas exprimer dans un ordre logique, disait-il. Même les miracles peuvent être enfermés dans un système logique. »